经济50人论坛学术委员会荣誉成员。
    中欧国际工商学院宝钢经济学讲席教授。
    1954年毕业于复旦大学经济系。1984年以来，相继在耶鲁大学、牛津大学、斯坦福大学、麻省理工学院任客座研究员或客座教授，并担任国务院发展研究中心常务干事、国务院经济体制改革方案办公室副主任、第九届、第十届全国政协常委兼经济委员会副主任、国务院信息化专家咨询委员会副主任，现为国际经济学会（International Economic Association，IEA）执行委员，中国社会科学院研究生院、北京大学博士生导师；麻省理工学院公开课程教材（MIT OpenCourseWare）顾问委员会成员；《比较》、《洪范评论》主编。香港浸会大学和香港大学荣誉社会科学博士。曾在1984年、1986年、1988年、1990年和1992年五次获得中国经济学的最高奖励——孙冶方奖；2003年被国际管理学会授予“杰出成就奖”；2005年吴敬琏教授荣获首届“中国经济学奖杰出贡献奖”。
    他与经济学界的几位同仁一起创建了我国的比较制度分析学科。运用这一学科的研究成果，他对发展我国社会主义市场经济的基础理论作出了重要贡献。他提出的改革应当以建立市场经济为目标，应当缩小国有经济范围，发展私营经济，实现多种所有制经济平等竞争、共同发展，应当建立法治，实行宪政民主等主张，对中国改革有重要影响。
    主要著作有：《经济改革问题探索》（1987，俄文版1990）、《中国经济改革的整体设计》（合著，1988）、《中国经济的动态分析和对策研究》（合著，1988，韩文版1989）、《论竞争性市场体制》（合著，1991）、《计划经济还是市场经济》（1992）、《现代公司与企业改革》（1994）、《何处寻求大智慧》（1997）、《当代中国经济改革：战略与实施》（1999）、《改革：我们正在过大关》（2001）、《十年纷纭话股市》（2001）、《转轨中国》（2002）、《发展中国高新技术产业：制度重于技术》（2002）、《吴敬琏自选集》（2003）、《当代中国经济改革》（2004，英文版2005，繁体字版2005，日文版2007）、《中国增长模式抉择》（2006）等。