马克思认为，“生产力，即生产能力及其要素的发展”，是人们运用劳动者、劳动对象和劳动资料进行组合配置，在既定生产关系下创造出社会所需要的物质产品和服务能力。生产力是最活跃最革命的因素，是社会发展的最终决定力量。在人类发展史上，每次社会生产力出现巨大的、质的跃升，都是由科技革命出现重大突破引起的。18世纪60年代的第一次科技革命，以蒸汽机被广泛应用为标志，以机械工具代替手工劳动，催生出了以机器为代表的蒸汽机时代。19世纪中后期发生的第二次科技革命，以电力技术、内燃机技术的广泛应用为标志，催生出了电力、化工、石油、汽车等产业的快速发展，人类社会由此进入了电气化时代。20世纪下半叶开始的第三次科技革命，伴随着半导体、计算机等技术的突破和广泛应用，人类步入了信息化时代。如今，人类正经历第四次科技革命，以新一代信息技术、生物技术、新材料技术、新能源技术为代表，催生出一批新产业、新模式、新业态、新产品，人类社会开始进入了系统智能化时代，生产力再次出现了质的跃升。

　　社会生产力每次出现大的跃升，都是新的质量更高的生产力对传统生产力的更新和迭代。因此，相对于传统生产力，新质生产力是由科技创新取得颠覆性突破，生产要素获得革命性重组，产业动能发生深度转换，产出效率得到高度提升的先进生产力。从前三次科技革命以及正在经历的第四次科技革命来看，催生当代先进生产力在技术创新、要素配置、产业形态、产业产出等方面呈现出以下基本特征。

　　第一，在技术创新上，关键技术具有颠覆性突破。带动产业创新，催生新质生产力的技术，一定是关键核心技术，这些技术创新一旦取得颠覆性突破，便会沿着技术创新链迅速带动产业创新，进而形成新质生产力。考察历次科技革命，能取得颠覆性突破的关键核心技术，往往都是从0到1的原创技术，能给人类社会生产生活方式带来改变，可主导社会经济发展，对当代或未来经济社会发展和产业转型升级具有渗透性、融合性和支撑性。另外，随着科技革命的不断发展和深化，技术创新的突破点也由单一领域技术突破发展到多领域技术突破。比如，第一次科技革命诞生的以蒸汽机为核心的动力机械技术，以珍妮机、水力纺纱机为核心的棉纺织技术。而第二次科技革命在电力技术、化学工业技术、电讯技术等方面取得突破，由此发明了发电机、发电站、电灯、电话、无线电报等。第三次技术创新突破的领域则比前两次更多更广，比如，空间技术的突破诞生了人造地球卫星、空间站；原子能技术的突破诞生了原子弹、氢弹、原子能电站；电子计算机技术的突破诞生了电子管、晶体管、集成电路等。可以预见，第四次科技革命技术创新的突破点将更多，带来的产业创新更加广泛，形成的新质生产力更具有当代特征。

　　第二，在要素配置上，关键要素具备引领性、不可替代性、协同性作用。当人类社会发展进入新时代，形成生产力的三要素即劳动者、劳动对象、劳动资料比以往都有了质的提高，劳动者的技能即人力资本水平提升越来越快，劳动资料即知识技术以及生产工具越来越先进，劳动对象越来越多样化，劳动对象的范围也越来越宽广，已经从数量、质量、种类上对现代先进生产力的发展产生了深远影响。但是，真正能带来产业创新、形成新质生产力的关键要素是稀缺的，在要素组合中作为引领性要素，对要素配置的方向起引领主导作用，在要素结构优化上具有不可替代性和协同性功能。比如，波音计划借助于日本的氢能源技术和炭纤维材料技术的世界领先地位，宣布2027年制造出全球第一架大型氢能飞机，将机体制造基地设立在日本名古屋，因为全球氢能源研发高地在这里，机体材料不再是铝合金，是日本东丽公司的碳纤维材料。显然，在波音787飞机制造的要素配置结构转换中，氢能源和炭纤维是不可替代的稀缺要素，对787飞机制造的诸多要素配置起到引领作用，具备协同功能。又如，东京湾奥运选手村更名“晴海旗”，是世界第一个氢能源社区，该区可容纳4500户居民入住。每户人家都安装了氢能电池。社区边上设立了一个大型的加氢站和基础氢能发电所，氢能变成电能输送到各户人家，每户人家的氢能电池可以在遭遇地震、海啸等因素停电的情况下，能维持一周的用电所需。显然，在这个社区里，氢能源已经成为社区的基础能源，影响到社区日常生活的方方面面，在诸多要素组合中唯独氢能源在社区运行中有引领性和协同性功能。

　　第三，在产业创新上，业态变革具有新时代的标志性。有别于传统生产力，新质生产力所形成的产业往往具有全新的工艺流程和新的动能装备，由此涌现出一批新产业、新模式、新业态，同时还使得传统产业经过改造发生了质的变化。比如，纺织服装制造业本来属于劳动密集型产业，在要素配置上需要大量劳动力。可是，经过智能化和数字化改造之后，在要素配置中机器人大量替代劳动力后，纺织服装业由劳动密集型产业转变为资本技术密集型产业。又如以化石能源为动力的汽车产业相比，以绿色可持续发展为理念的新能源电动汽车产业，可以减少空气污染，缓解能源短缺压力，采用的是新动力控制和新驱动技术，生产技术原理、工艺路线、设计结构都发生了革命性变化。最近，丰田汽车宣布，将借助全固态电池技术上的重大突破，计划于2027-2028年推出全固态电池的纯电动汽车，充电寿命延长，效率提高，充电10分钟可续航1200公里甚至1500公里。全固态电池技术在汽车产业的大规模推广应用，有可能是汽车产业发展的时代标志，意味着新能源汽车将彻底取代燃油汽车，成为汽车产业发展的新时代。

　　第四，在产出结果上，产品和服务具有创造性。与传统生产力相比，新质生产力有更强的创造能力，可为人类创造出更丰富、更多样、更优质、更高效的产品和服务。有别于高投入、高消耗、高排放的传统生产方式，新质生产力带来的产业产出的是低碳（零碳）绿色，产品附加值与生态环境质量是双提升，供给有效性与需求适配性是双增强。新质生产力不但能创造出一批改变传统生活方式的新产品或新服务，如机器人、智能汽车、智能家居、碳纤维材料的大飞机、人工人体器官、固态电池汽车、3D打印机等，还能通过改造传统产业使产品功能得到新延伸，品质得到进一步提高，需求空间取得新扩展。