吴敬琏认为,中国的改革和发展正面临一个崭新的阶段,但与此同时,改革却存在不少重大的缺陷。第一,从经济领域说,一些关键领域的改革,如大型国有企业的股份化改革、垄断行业的管理体制和产权制度改革、基本经济资源的市场化配置等由于障碍重重而进展缓慢;第二,现代市场经济正常运转所必须的法治环境迟迟未能建立;第三,政府必须提供的教育基本社会保障等公共服务不但没有加强相反有削弱的趋势;第四,与传统社会主义经济社会体制相适应的粗放增长方式也难于向集约增长方式转变。
吴敬琏说,由分配不公、贫富差距扩大、行政腐败扩散等造成的社会矛盾日益加剧,并引起了部分群众对现实生活中消极现象的强烈不满。这种情况下,2004年到2005年期间爆发了关于我国改革发展存在的问题,以及中国应当向何处去的大争论。这种情况表明,认真反思我国改革的成就和不足、它所面临的问题和明确今后的方向,成为一种迫切的需要。
吴敬琏建议,要进行自由而切实的学术讨论。他说:“在改革开放开始时期,东欧社会主义国家的经济学家就曾经向我们介绍过他们自己的经验:自由而切实的学术讨论,乃是改革得以顺利进行的一个重要前提。此后在我们自己的改革里面,中国经济学家对此也有深切的体会。我认为我们现在应该进行这样一种自由而切实的讨论。我们经济学家作为知识人,应该按照学术独立,思想自由的精神,言之成理,持之有物地提出自己的见解,并且对这些见解是否符合学术规范独立地负责。”